¿Qué es el hidrógeno verde?
Encontrar formas de energía escalables, asequibles y de emisiones cero es ahora una prioridad mundial. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que nuestra demanda de energía aumentará entre un 25 % y un 40 % de aquí a 2040, lo que no hará sino agravar el cambio climático y sus repercusiones si no encontramos nuevas alternativas de emisiones cero.
Tres fuentes de energía sostenibles ofrecen soluciones potenciales. Las energías renovables, los biocombustibles (bioetanol y biodiésel derivados de plantas, productos agrícolas, domésticos o residuos industriales) y el hidrógeno verde (GH2).
El hidrógeno no es tan denso energéticamente como la gasolina, el gasóleo o los demás hidrocarburos que utilizamos como combustible, pero hay grandes cantidades de él en las capas de hielo, los océanos, los ríos, los lagos y la atmósfera, por lo que resulta prometedor. Es un combustible universal, ligero y muy reactivo, pero difícil de extraer en forma utilizable. Y lo que es más importante, el proceso de extracción no debe provocar más emisionesde CO2 si queremos que el hidrógeno se convierta en una nueva fuente de energía para la era de la energía neta cero.
¿Una solución viable?
La mayor proporción de hidrógeno utilizado para la energía es el "hidrógeno gris", con un 99,9%, producido por el reformado al vapor del gas natural. Este proceso genera emisiones de carbono relativamente altas, y el hidrógeno verde certificado debe alcanzar una reducción de emisiones del 60-70% por debajo de la del hidrógeno gris.
La producción de hidrógeno verde utiliza la electrólisis para separar el agua en hidrógeno. Cuando este proceso se alimenta con energía renovable nos acercamos al resultado ideal: combustible verdaderamente sostenible, producido de forma sostenible. Sin embargo, el coste de producción es elevado (6 $/kg en 2015). Una vez que este coste se reduzca hasta el punto de inflexión de 2 $/kg (previsto para 2025), el hidrógeno verde podría convertirse en una fuente de combustible competitiva. Goldman Sachs predice que el mercado del GH2 podría alcanzar un valor de 1 billón de dólares al año en 20501 a medida que aumenten las inversiones en el sector para satisfacer la demanda de fuentes de energía sostenibles.
Los usos del hidrógeno verde son múltiples. Para las industrias difíciles de electrificar, como los sectores del cemento y la siderurgia, el hidrógeno verde es una solución ideal a su gran demanda de energía basada en el carbono. Las pilas de combustible de hidrógeno pueden utilizarse para alimentar los motores de camiones y coches, y Airbus ya está desarrollando aviones propulsados por hidrógeno, aunque no prevé que su uso se generalice antes de 2050.
El GH2 también podría utilizarse para la calefacción y la cocina domésticas y comerciales, y el Gobierno británico lo propone como fuente de energía alternativa para la mayoría de los hogares del Reino Unido en 2050. El hidrógeno verde podría transportarse a través de la red de gas natural existente, aunque habría que modernizar algunos gasoductos. El GH2 también puede suplir los déficits de suministro eléctrico de las fuentes de energía renovables; cuando no sople el viento o no brille el sol, el GH2 podría cubrir parte de la capacidad de carga de base.
Desarrollar un sistema de producción de hidrógeno verdaderamente ecológico a gran escala, con la red de transporte necesaria para llevar el combustible a los lugares que lo necesitan, plantea muchos retos. Pero dada la urgencia del cambio climático, es comprensible que tantos investigadores y empresas de servicios públicos estén estudiando ya cómo hacer viable a gran escala esta prometedora fuente de energía.