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Au XXIe siècle, les centres de données sont des infrastructures essentielles. Ils alimentent les services d'informatique en nuage dont nous dépendons tous dans notre vie quotidienne, qu'il s'agisse de services bancaires ou de navigation. Mais les centres de données ont aussi la réputation de consommer d'énormes volumes d'eau. Comment faire en sorte qu'ils ne contribuent pas à la pénurie d'eau ?

L'empreinte hydrique totale d'un centre de données comprend l'eau utilisée sur le site à diverses fins telles que le refroidissement, la plomberie, l'aménagement paysager et l'extinction des incendies, ainsi que l'eau utilisée à l'extérieur du site dans une centrale électrique pour produire l'électricité nécessaire à l'installation. Cependant, ces installations puisent toujours des volumes importants d'eau potable dans leur bassin hydrographique local, dont une proportion significative est perdue par évaporation et au cours du stockage et du traitement.

De quelle quantité d'eau s'agit-il ? Prenons l'exemple d'un petit centre de données typique d'un mégawatt qui utilise des méthodes de refroidissement traditionnelles. Il consommerait plus de 26 millions de litres d'eau par an, soit suffisamment pour alimenter plus de 200 foyers britanniques. Que peuvent donc faire les exploitants de centres de données pour réduire leur consommation d'eau ?

Considérer les systèmes d'eau comme circulaires et non linéaires

La plupart des exploitants se concentrent d'abord sur l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'eau (WUE) dans leurs systèmes de refroidissement. Chez Arup, nous pensons qu'il est temps de considérer le système d'eau dans son ensemble - le concept "One Water". Chaque litre qu'un centre de données prélève dans son bassin versant est soit évaporé, soit réutilisé, soit renvoyé dans ce bassin versant pour y circuler à nouveau. Il est donc plus utile de considérer l'ensemble du processus comme circulaire que de considérer l'approvisionnement et l'évacuation comme des systèmes distincts.

Adapter les solutions à la zone locale

Lors de la planification d'un nouveau centre de données, le facteur le plus important est l'emplacement. Pourriez-vous éviter les bassins hydrographiques qui souffrent de sécheresse et opter plutôt pour un site où l'eau est abondante ? Avez-vous étudié la source d'eau la plus proche et estimé la quantité d'eau que vous prévoyez d'y puiser ? En faisant preuve de diligence raisonnable et en tenant compte de facteurs tels que ceux-ci, on peut s'assurer que le centre de données n'aggravera pas les problèmes de pénurie d'eau dans la région.

Remplacer l'eau potable par de l'eau recyclée, c'est-à-dire des eaux usées municipales spécifiquement traitées et réutilisables, peut également faire une grande différence. En utilisant des processus de traitement avancés, les eaux usées produites sur le site peuvent être réutilisées sur l'ensemble du site, ce qui réduit considérablement les prélèvements d'eau brute. Vous pouvez également installer un centre de données à proximité d'une station d'épuration municipale et utiliser directement les effluents finaux, les eaux usées traitées et clarifiées rejetées par la station d'épuration.

Les centres de données, qu'ils soient nouveaux ou existants, peuvent intégrer des dispositifs de récupération des eaux de pluie, tels que des toits bleus pour collecter et stocker l'eau de pluie. La réutilisation de l'eau de pluie permet de réduire les inondations locales, de diminuer les coûts et de se prémunir contre les futures pénuries d'eau. Le stockage intelligent de l'eau est un autre élément utile à prendre en compte. Il vous permet de prévoir la demande et de stocker juste la quantité d'eau nécessaire, plutôt que de construire et de maintenir un stockage excessif.

Data centre illustration

Tout en cherchant à réduire les prélèvements d'eau dans les bassins versants, il est possible d'utiliser l'eau de manière plus intelligente grâce à une réflexion commune. Nous avons récemment travaillé avec un client pour implanter un centre de données à proximité d'une usine alimentaire qui a besoin de grands volumes d'eau à forte salinité. C'est exactement ce que le centre de données rejette ; au lieu de traiter l'eau, il pourrait donc la transmettre à l'usine alimentaire, ce qui serait bénéfique pour les deux entreprises. Un partenariat avec des entreprises du secteur de l'énergie qui utilisent des tours de refroidissement peut également générer des synergies.

Quelle que soit l'origine de l'eau, il existe des solutions établies pour la récupérer, la traiter et la réutiliser sur place. Cette approche est largement utilisée par nos clients dans les secteurs de l'alimentation et des boissons, et leurs systèmes peuvent être adaptés aux centres de données. Elle peut également constituer une bonne option en cas de restrictions sur l'utilisation de produits chimiques pour le traitement de l'eau.

Se préparer au changement

Bon nombre de nos clients des centres de données prennent déjà des mesures de ce type. Et comme le paysage réglementaire dans ce domaine évolue rapidement, beaucoup d'autres explorent les possibilités qui s'offrent à eux. D'après notre expérience, il est préférable de s'adresser directement aux parties prenantes dès le début - y compris les autorités de réglementation et de planification - pour savoir ce qui est susceptible d'être exigé, et de réfléchir à ce qui pourrait être possible.

Outre l'évolution de la réglementation, il y a aussi la question urgente du changement climatique.

Les opérateurs doivent réfléchir à la manière dont ils pourraient investir directement dans le même bassin versant par le biais de projets locaux, menés par des organisations locales. La restauration d'étangs et de zones humides naturelles ou l'amélioration du sol et de la végétation contribueront à minimiser l'impact sur les résidents locaux et la faune, et pourraient également contribuer au gain net de biodiversité.

En fin de compte, quel que soit le degré d'innovation ou l'efficacité en eau d'un centre de données, c'est son fonctionnement qui compte. La mise en service, la formation des opérateurs et l'entretien des systèmes sont tout aussi essentiels que l'emplacement et la conception. La surveillance continue de la consommation d'eau, combinée à des révisions et à une maintenance régulières, permettra de maintenir les systèmes aussi efficaces et résistants que possible.

Ensemble, ces mesures peuvent garantir que les centres de données n'aggravent pas le problème du stress hydrique - et peuvent même faire partie de la solution.

Article basé sur les contributions de Chelsea Merrick