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Le développement des centres de données est un phénomène économique croissant dans toute l'Afrique, stimulé par l'appétit du continent pour les services numériques et en nuage.

Pour répondre à la demande croissante et mettre le reste du continent sur un pied d'égalité avec la capacité et la densité de l'Afrique du Sud, l'Afrique a besoin de 1 000 MW et de 700 installations. Un nouveau rapport de l'Association des centres de données africains (ADCA) et de Xalam Analytics indique que le nombre total de sites de périphérie des réseaux internationaux et des fournisseurs de contenu en Afrique est proche de 300 et qu'il augmente d'environ 10 % par an.

Comme tout autre système d'infrastructure, le développement des centres de données a un impact sur les villes et les lieux qui les accueillent, à la fois en tant que nouvelle utilisation significative du sol et par la façon dont ils interagissent avec d'autres systèmes et services. En Afrique, comme ailleurs, ces impacts se sont largement concentrés sur les contraintes, avec une inquiétude commune et compréhensible sur la façon dont les infrastructures de données imposent des charges supplémentaires à des systèmes d'énergie et d'eau déjà soumis à des contraintes.

Bien que ces préoccupations soient certainement valables, il est prouvé que les centres de données améliorent rapidement leur utilisation de l'eau et de l'énergie. En fait, une étude de Science indique qu'entre 2010 et 2018, la quantité de calculs effectués dans les centres de données a augmenté de 550 %, alors que la quantité d'énergie qu'ils ont consommée pendant cette période n'a augmenté que de 6 %. Les investissements en R&D des principaux développeurs de centres de données permettent d'améliorer continuellement l'efficacité.

Marché
Centres de données
Rows of data centres

Étant donné que la demande locale de centres de données continuera inévitablement à stimuler leur croissance et leur prolifération, nous nous sommes demandé comment les communautés, les décideurs politiques et les villes d'Afrique peuvent s'associer à ce secteur pour obtenir des effets significatifs qui correspondent à leurs propres objectifs et défis en matière de développement, plutôt que de se heurter à une résistance généralisée.

Le centre de données comme stimulant du développement

Nos partenariats avec une série d'entreprises technologiques au cours de la dernière décennie ont montré que le développement des centres de données peut créer des opportunités parallèles pour réaliser une valeur sociale et économique ; essentiellement en positionnant les centres de données comme des catalyseurs de développement. Il s'agit d'un cercle vertueux pour les propriétaires de centres de données, car l'adoption de cette approche axée sur la communauté soutient leur licence sociale de développement et d'exploitation.

La première tâche consiste à identifier les liens entre les éléments de développement d'un projet de centre de données et les besoins de la communauté qu'il rejoindra. Dans de nombreux pays et villes d'Afrique, les taux de chômage sont obstinément élevés, la dépendance à l'égard de l'extraction des ressources est forte et la résilience face aux effets croissants du changement climatique est insuffisante. Dans ce contexte, nous pouvons identifier un certain nombre d'opportunités, structurées dans les modèles de livraison, où, avec qui et comment le développement des centres de données se fait en Afrique.

Shikar Takurpersad

Directeur associé, Arup

Contrairement à d'autres régions plus développées, le développement des centres de données en Afrique se fait souvent sur des sites vierges à la périphérie des villes, où la connectivité est encore optimale, mais où de grandes parcelles de développement sont disponibles. Cet aspect géographique offre aux développeurs de centres de données l'opportunité de résoudre les problèmes liés à l'énergie locale, à l'eau et aux déchets autour du centre de données. Ils disposent souvent d'un espace pour réutiliser la chaleur générée par les opérations du centre de données dans des "tunnels agricoles" spécialisés qui prolongent la saison de croissance et stimulent la productivité agricole. La gestion des déchets est souvent située à proximité, ce qui crée un potentiel de production directe d'énergie à partir des déchets.

La disponibilité de terrains vacants à proximité peut également accueillir des installations renouvelables à plus grande échelle, notamment des solutions solaires et microhydrauliques, afin de fournir aux centres de données une partie de leurs besoins en énergie, ce qui en fait un voisin attentionné dans les zones où le "délestage" est encore une réalité. Les grandes entreprises technologiques sont, à juste titre, désireuses de développer de nouvelles capacités locales en matière d'énergies renouvelables pour répondre aux besoins en énergie de leurs centres de données, et ces idées peuvent être reprises en Afrique.

Intégration dans la communauté

Il existe d'autres moyens pour les centres de données de s'intégrer harmonieusement dans une communauté existante, en se concentrant sur les avantages mutuels. L'une des idées est de planifier les développements résidentiels urbains de manière à ce qu'ils incluent la production d'énergie solaire sur les toits pour les résidents, les excédents étant vendus directement aux centres de données. Une autre possibilité consiste à utiliser la chaleur résiduelle comme énergie pour les systèmes de pompes à chaleur afin de fournir un refroidissement urbain. Il est également possible d'installer les centres de données à côté d'utilisateurs industriels intensifs d'énergie pendant la journée afin de créer des relations gagnant-gagnant entre producteurs et consommateurs, où les deux parties partagent l'énergie renouvelable.

Stimulation de l'économie locale

Chaque fois qu'un centre de données est construit, il y a une opportunité d'achat et d'approvisionnement dont l'économie locale peut bénéficier. Bien sûr, de nombreux composants internes des centres de données sont spécialisés, exclusifs et restent des secrets commerciaux bien gardés. Mais une grande partie des éléments de distribution, de protection et d'organisation sont généralement fabriqués à partir de matériaux courants. La cartographie des chaînes d'approvisionnement des composants des centres de données et l'identification des éléments qui peuvent être produits localement peuvent constituer un instrument puissant pour soutenir le développement économique local et, à plus long terme, réduire potentiellement les coûts et les délais pour les développeurs de centres de données.

Employeur local

Les centres de données sont généralement des bâtiments de taille importante, situés sur de grands sites et comprenant des éléments d'aménagement paysager, de filtrage, de pavage et de terrassement. Il existe de nombreuses possibilités d'offrir une main-d'œuvre locale pertinente dans le cadre de leur développement, de leur construction et de leur soutien opérationnel permanent.

Connecter les compétences locales et les connaissances indigènes

Les centres de données situés dans des climats plus chauds, comme la majeure partie de l'Afrique, sont moins développés en tant que typologie que dans les climats plus frais où la grande majorité des centres de données ont été construits. Les connaissances locales en matière d'adaptation et d'exploitation des conditions climatiques peuvent constituer une ressource essentielle pour les développeurs. L'Afrique a une longue tradition d'utilisation de la masse thermique et des structures en terre pour réduire les gains de chaleur, ce qui peut fournir des indications précieuses pour des stratégies de sélection de sites et de construction de centres de données adaptés au climat. En outre, diverses méthodes de conception de bâtiments et de développement de sites adaptées au climat peuvent être incorporées pour donner aux centres de données un habillage climatique approprié au niveau local sans nuire à leur fonctionnalité.

Une partie d'une transition juste

L'abandon des combustibles fossiles et des industries émettrices de carbone représente une menace pour les pays africains. Ils peuvent déjà s'attendre à des pertes d'emplois importantes dans les secteurs de l'exploitation minière et de l'énergie fossile. Trouver de nouveaux rôles et de nouvelles carrières pour les travailleurs de ces secteurs est essentiel à une "transition juste", qui ne laisse pas les communautés à l'écart. Certaines compétences dans ces secteurs seront transférables et pourraient favoriser l'adaptation et le développement des centres de données locaux. L'exploitation minière à grande profondeur en Afrique du Sud et dans d'autres pays a donné lieu à des pratiques de refroidissement innovantes qui sont aujourd'hui les meilleures pratiques au niveau mondial. Les compétences et l'expérience approfondie qui ont conduit à ces innovations peuvent être réutilisées dans le développement des centres de données.

Un moteur du futur

Nous pensons qu'une combinaison de ces interventions et engagements permettra d'accélérer le développement commercial de l'industrie des centres de données en Afrique, tout en renforçant le soutien et la participation de la communauté à cette croissance.

Pour atteindre ces objectifs plus larges, les leaders de l'industrie des centres de données doivent travailler en partenariat avec les autorités locales et régionales, les promoteurs immobiliers privés/assembleurs de terrains, et les leaders communautaires pour définir des développements de centres de données qui résonnent avec un lieu et ses espoirs pour l'avenir. Avec le temps, cette approche éclairée pourrait faire des émules dans les pays du Nord, où les projets de centres de données doivent également rester de bons voisins et des entreprises véritablement durables.