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Le transport routier est l'un des plus grands défis mondiaux en matière d'émissions de carbone - c'est un secteur dont les émissions ne cessent de croître.

Après des années de discussions sur le transport durable, l'heure de la décarbonisation du transport routier a enfin sonné. L'UE s'est engagée à devenir neutre sur le plan climatique d'ici à 2050 grâce au "Green Deal" européen, qui comprend des mesures visant à mettre en place des moyens de transport plus propres, moins chers et plus sains. Des villes comme Paris et Milan sont en compétition pour devenir les prochaines Amsterdam et Copenhague, des lieux où le vélo est le mode de transport privilégié. Au Royaume-Uni, l'annonce faite l'année dernière par le gouvernement central de mettre fin à la vente de nouvelles voitures et camionnettes à essence et diesel d'ici à 2030 a focalisé les esprits. La question demeure : qu'est-ce qui fera la différence la plus grande et la plus rapide ?

Voici trois choses qui sont en tête de notre liste de "choses à faire maintenant" pour la décarbonisation des transports :

1. Renforcer les systèmes locaux de distribution d'électricité

Pour la première fois dans la plupart des régions, les distributeurs d'énergie locaux sont confrontés à un nouveau type de client important qui connaît une croissance rapide : les véhicules légers. La plupart de nos voitures, camionnettes et petits camions seront électriques en un clin d'œil. C'est la partie de notre flotte de transport routier qui contribue actuellement à la majorité des émissions du transport routier, mais ce ne sera plus le cas pour longtemps. Une révolution dans la technologie des batteries signifie que l'électricité a "gagné" la course contre l'hydrogène pour les véhicules légers, avec des gains dominants sur le marché dans la densité des batteries comme facteur décisif. Dans le même temps, l'inquiétude des acheteurs de véhicules électriques quant à l'autonomie des batteries s'estompe et la désirabilité des VE sur le marché est élevée et ne cesse de croître.

Tout cela signifie que la capacité et la fiabilité des systèmes locaux de distribution d'électricité revêtent une importance qu'elles n'ont jamais eue. L'utilisateur privé de VE qui a accès à la recharge à domicile posera de plus en plus - et sans le vouloir - un défi de taille aux distributeurs d'électricité locaux. Nous estimons que si jusqu'à quatre maisons sur dix utilisent des VE dans un lotissement britannique typique, et si elles se branchent à des heures similaires après le travail, les sous-stations électriques locales atteindront leur capacité à certains moments. Ce ne sera pas le cas partout, mais nous devons faire face à ce risque dès maintenant et agir : la distribution locale d'électricité, telle qu'elle est pratiquée habituellement, risque d'étouffer nos rêves d'une transition rapide vers les VE.

Les solutions de recharge basées sur des données qui échelonnent le moment où les véhicules "prennent la charge" peuvent résoudre ce problème de demande, mais seulement si nous installons ces systèmes "intelligents" maintenant. Les décideurs politiques sont priés de prendre note : il est peu probable que le marché résolve ce problème sans qu'on lui en donne l'ordre.

Étant donné le peu de temps dont nous disposons pour faire passer les véhicules légers des combustibles fossiles à l'électricité, il est temps de mettre en place une bonne gouvernance. Qui est responsable de tel ou tel élément de la transition vers les véhicules électriques et comment pouvons-nous éviter les problèmes qui risquent d'étouffer les progrès ? Par exemple, dans de nombreuses régions, les autorités appliquent la politique du "premier arrivé, premier servi" lorsqu'elles répondent à des demandes de raccordement d'infrastructures de recharge pour VE. Si vous êtes le client commercial malchanceux qui pousse la demande locale d'électricité au-delà de ce que l'infrastructure électrique existante peut supporter, vos coûts de connexion incluent soudainement la mise à niveau d'une sous-station électrique locale. Cette approche tue effectivement les demandes de raccordement dans des endroits spécifiques, souvent pendant des années. C'est précisément cet échec politique qui a sapé le secteur de l'éolien terrestre dans de nombreux pays et régions, créant des zones interdites au développement de nouvelles éoliennes - il est vital de ne pas répéter cette erreur avec les VE.

2. Offrir un accès équitable à la recharge des VE

L'un des plus grands problèmes auxquels sont confrontées nos collectivités locales est de savoir comment fournir un accès à la recharge des VE à ceux qui ne peuvent pas recharger leur véhicule en dehors des rues de leur domicile. Environ 30 % des ménages britanniques n'ont pas accès à un parking hors rue, et ce problème touche les ménages de tous les milieux socio-économiques.

Les autorités publiques et les planificateurs ne savent pas comment fournir à tous une offre de recharge de VE sûre, fiable et abordable - et encore moins quelles sont leurs responsabilités. Sont-ils les facilitateurs, les propriétaires ou les responsables de l'entretien de cette infrastructure ? Nous avons besoin de toute urgence de lignes directrices nationales claires sur la fourniture d'infrastructures de recharge pour VE, de précisions sur le rôle de chaque partie de la chaîne d'approvisionnement, et de nouveaux mécanismes de financement pour accélérer l'installation d'infrastructures pour VE dans les zones où nous savons qu'elles seront nécessaires, mais où le marché ne les fournira pas. Nous serons confrontés à une transition plus lente que nécessaire vers les VE, à un accès inégal à la recharge des VE et à des coûts plus élevés si les politiques nationales et le financement adéquats ne sont pas mis en place rapidement.

Electric cars being charged
L'un des principaux défis à relever pour que les véhicules électriques soient adoptés avec succès est de trouver une solution au problème de la recharge dans les rues.

3. Regarder de plus près l'hydrogène pour les véhicules plus lourds

Il existe d'innombrables débats sur la "bonne" façon de décarboniser les transports. L'un d'entre eux porte sur la "meilleure" technologie pour décarboniser les véhicules lourds. Les solutions comprennent l'hydrogène, les batteries et même les systèmes de caténaires, qui rappellent les anciens bus à trolley. L'hydrogène est sans doute la technologie la plus prometteuse.

Les coûts de distribution de la production sont encore élevés, mais ils baisseront avec les gains d'efficacité, et certains gouvernements ont reconnu qu'une économie de l'hydrogène viable nécessite un nombre important de clients. Au Royaume-Uni, le financement des grappes industrielles pour l'hydrogène se concentre sur les régions côtières telles que Teeside, Humberside et Merseyside, avec des fonds publics et privés combinés pour soutenir la production d'hydrogène à grande échelle.

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Quand l'hydrogène deviendra-t-il une industrie compétitive en termes de coûts ?

La combinaison de la production et du transport d'hydrogène à faible teneur en carbone devient clairement une proposition techniquement et commercialement viable dans le monde entier. Qu'est-ce qui empêche d'accélérer le développement d'un produit hydrogène vert abordable ? Les investisseurs et les fabricants d'équipements sont désireux de réaliser le potentiel, mais il est clair que le marché ne peut pas faire grand-chose - et supporter autant de risques - tout seul.

C'est un marché qui ne devient commercialement viable que lorsqu'il dispose d'un nombre stable de clients établis et payants. Cela signifie que tout pays ou groupe de pays qui souhaite que l'hydrogène devienne le futur carburant des véhicules lourds devra s'engager sous la forme de politiques claires et d'investissements publics substantiels afin d'amorcer et d'atténuer les risques liés aux investissements privés initiaux. Le soutien des pouvoirs publics est également nécessaire pour mettre en place des chaînes de valeur évolutives et tournées vers l'avenir, qui permettent aux investisseurs d'accéder facilement au marché. Il s'agit par exemple d'identifier les endroits où développer des corridors dédiés à l'hydrogène, là où les itinéraires des véhicules lourds sont nombreux.

Quel que soit le mode d'alimentation des véhicules, les embouteillages, les coupures et la sécurité routière sont parmi les principaux freins à la productivité, à l'aménagement du territoire et au bien-être dans nos villes. Dans de nombreux endroits, nous n'avons pas besoin de plus de véhicules motorisés, mais de véhicules plus petits, plus légers et, en fin de compte, moins nombreux. Il est clair que les véhicules à faibles émissions ne sont qu'une partie de la réponse et que les stratégies visant à aider les gens à voyager moins, à se déplacer en toute sécurité et de manière pratique par des modes actifs tels que la marche et le vélo, ou par les transports en commun, sont tout aussi cruciales. Nous devons trouver des moyens de décarboniser les transports tout en continuant à nous concentrer sur l'amélioration de la qualité de l'air et la création de villes où les gens peuvent s'épanouir.